Fitch Solutions очікує, що в найближчі роки шахтарі будуть все більш часто використовувати технологію безпілотників для підвищення ефективності роботи шахт і безпеки працівників. За останні кілька років технологія безпілотних літальних апаратів - порівняно недавнє доповнення до видобутку корисних копалин. Наприклад, австралійська гірничодобувна компанія BHP почала впроваджувати технологію безпілотників в 2017 році на вугільних шахтах у Квінсленді і на шахті Olympic Dam в Південній Австралії. Корисність цієї технології полягає в її здатності швидко обстежити різні галузі видобутку корисних копалин, що призвело до підвищення безпеки працівників і підвищення продуктивності.
Наприклад, безпілотники можуть контролювати крани, вишки, схили і зони вибухових робіт, зменшуючи залученість працівників у більш небезпечні місця. Крім того, безпілотники можуть частіше збирати дані і знімати транспортні маршрути і запаси руди, що дозволяє операторам шахти оцінити, чи відповідають поточні операції запланованого плану, і оцінити необхідність технічного обслуговування. В оголошенні BHP в 2017 році зазначалося, що повітряні зйомки, звичайно що виконуються повітряними суднами, тепер можуть виконуватися безпілотними літальними апаратами, що дозволило компанії заощадити близько 3,4 мільйона доларів у рік.
Дрони з автономними можливостями і збільшеним часом польоту будуть краще, так як обидва пропонують додаткове підвищення ефективності порівняно з іншими доступними варіантами. В даний час технологія безпілотних літальних апаратів може бути використана шляхом найму сторонньої служби безпілотних літальних апаратів, навчання співробітників віддаленого пілотуванню дронов вручну або використання автономних опцій безпілотних літальних апаратів, що належать шахті. Перші два варіанти можуть бути дорогими і займати багато часу, в той час як використання сторонньої організації може також обмежити частоту використання безпілотників з-за вартості частих поїздок третіх осіб на віддалені операції з видобутку.
У Fitch Solutions очікують, що фірми приймуть стратегію володіння автономними безпілотними літальними апаратами, оскільки технологія удосконалюється, а правила дозволяють її використовувати, надаючи фірмам більшу свободу у проведенні опитувань за бажанням. Крім того, очікується, що дрони з більш тривалими можливостями польоту будуть переважніше, оскільки такий апарат теоретично може охоплювати велику площу, перш ніж потрібно зарядити або заміна батареї, що економить час.
Кон'юнктура низьких цін на промислові метали буде стимулювати гірничодобувні компанії до впровадження технологічних удосконалень. Оскільки низькі ціни на метали впливають на стійкі фінансові показники і можливості капіталовкладень для великомасштабних інвестицій, очікується, що майнеры будуть шукати технології, щоб знизити витрати або підвищити продуктивність своїх операцій.
У листопаді 2019 року технічний стартап Iris Automation виконав перший політ безпілотника на великі відстані, схвалений BVLOS FAA, в якому не використовувалися наземний радар або пілотований спостерігач. Раніше Федеральне авіаційне управління США (ФАУ) вимагало, як пілотованого спостерігача, так і наземної радіолокаційної системи для польоту безпілотного літального апарату BVLOS, що, за словами державного урядовця, могло коштувати до 50 млн доларів США. По мірі того, як регулюючі органи розробляють більш гнучкі правила BVLOS, очікується, що швидкість просування автономних безпілотників зросте, що буде сприяти подальшому впровадженню та підвищення ефективності при видобутку корисних копалин.
