Компанія з Х'юстона заявляє, що сірий пильний реголіт, розкиданий по всій місячній поверхні, є цінністю. Фірма Lunar Resources розробляє технологію вилучення заліза, алюмінію, магнію та кремнію з поверхневого шару сипучого місячного ґрунту.
Отримані космічними металургами матеріали, за задумом розробників, будуть використовуватися для виготовлення готових виробів на Місяці.
Керол не є типовим генеральним директором космічної компанії. Він має досвід роботи менеджером хедж-фонду, і він почав працювати в космічній галузі тільки протягом останніх п'яти років. За його словами, можливість індустріалізації поверхні Місяця була надто привабливою, щоб її ігнорувати.
Все це може здатися фантастичним, але за цією ідеєю стоять гроші та технології, що діють. На додаток до приватного капіталу, залученого на сьогоднішній день, Національний науковий фонд та NASA надали компанії близько 3 мільйонів доларів фінансування для розробки прототипу реактора, який можна буде відправити на Місяць для демонстраційних випробувань. Керол обіцяє, що цей демонстраційний реактор буде готовий до запуску 2024 року.
Технологія вилучення металів заснована на електролізі розплавленого реголіту, при якому місячний ґрунт нагрівається до температури 1600 градусів за Цельсієм, плавиться, а потім піддається електричній сепарації для вилучення кисню та металів, таких як залізо та кремній. Хоча склад залежить від місця розташування, місячний грунт складається приблизно з 40–45 відсотків кисню, 20 відсотків кремнію та 10 відсотків алюмінію з меншою кількістю заліза та титану.
У довгостроковій перспективі компанія планує виробляти метали та використовувати їх для виробництва енергетичних систем на Місяці. Тут є всі матеріали для виробництва кремнієвих сонячних елементів, кабелів передачі, накопичувачів енергії та багато іншого для забезпечення енергією місячних поселень протягом 14-денної місячної ночі.
«Це те, що Америка має робити, щоб залишатися лідером у космосі», - каже Керол. «Видобуток ресурсів необхідний Сполученим Штатам для створення постійної присутності на Місяці».
Спочатку реактор компанії матиме діаметр і висоту близько 1 метра і перероблятиме місячний реголіт, доставлений невеликим марсоходом. Ціль полягає в тому, щоб переробити до 100 кг місячного реголіту протягом 24 годин.
Lunar Resources веде переговори з NASA щодо польоту на Місяць у рамках однієї з місій агенції Commercial Lunar Payload Services. Цей демонстратор буде досить великим навантаженням для такої місії, близько половини метричної тонни.
«Проблема з демонстрацією промислових технологій полягає в тому, що вони важчі, ніж наукове корисне навантаження», — сказав Керол.
