На білих рівнинах багатої літієм чилійської пустелі Атакама яскраво-рожеві фламінго пожвавлюють великі солончаки, де спорадичні блакитні басейни забезпечують таке необхідне зволоження.
Але кількість фламінго скорочується, і нове дослідження пов'язує це з водою, яку видобувають гірничодобувні компанії для накачування розсолу, наповненого літієм, металом, що використовується для виготовлення акумуляторів для мобільних телефонів, портативних комп'ютерів та електромобілів.
Гірники стверджують, що їхня діяльність не впливає на стада фламінго, і кажуть, що дослідження ґрунтуються на недостовірних даних.
Протистояння підкреслює зростаючу напруженість в андській країні щодо використання води та впливу видобутку корисних копалин на місцеві спільноти та навколишнє середовище. Жорсткість регулювання є ризиком для фірм, що займають друге місце у світі з виробництва літію та перше місце з виробництва міді.
«Ви можете пояснити ефекти саме екстракції літію», — сказала Крістіна Дорадор, співавтор дослідження в журналі Proceedings B Королівського товариства, посилаючись на висновки про те, що кількість фламінго зменшувалася в міру того, як витратилося більше води.
Учені досліджували солончаки по всьому Чилі, щоб виміряти вплив інших змінних на рівень води. Супутникові знімки шахтних ставків на річці Атакама, де знаходиться більша частина чилійського літію, використовувалися для розрахунку кількості видобутої води.
Фламінго розмножуються менше за меншої кількості води, що згодом може вплинути на чисельність стада, каже співавтор Натан Сеннер, дослідник екосистем та змін навколишнього середовища.
«Не те, щоб вони всі вмирають відразу, але якщо ви не розмножуєтеся раптово, навіть те, що живе стільки ж, скільки фламінго, починає вмирати. І саме тут цифри справді починають досить швидко падати».
В інших солончаках, де не ведеться видобуток корисних копалин, популяції фламінго залишалися стабільними протягом останнього десятиліття, незважаючи на природні коливання води, пов'язані з опадами та змінами клімату. Проте в Атакамі кількість фламінго Джеймса та Анд зменшилася на 10-12%.
Національне гірничодобувне товариство Чилі відмовилося від коментарів. Albemarle Corp, одна з двох основних компаній з видобутку літію в Чилі, не відповіла на запит щодо коментарів.
SQM, інший великий виробник літію, не погодився з ключовими частинами дослідження, заявивши у своїй заяві, що його власний моніторинг показав, що «населення фламінго залишається стабільним».
SQM заявила, що супутниковий аналіз може значно переоцінити або занизити використання води, та закликала до додаткових досліджень на землі.
Дорадор, вчений із цього регіону та обраний чиновник, який працює над новою конституцією Чилі, сказав, що місцеві жителі помітили скорочення чисельності фламінго на солончаках, які постраждали від видобутку корисних копалин, протягом багатьох років.
«Вони неймовірно важливі, тому що є однією з головних туристичних визначних пам'яток Сан-Педро-де-Атакама», - сказав Дорадор.
Дорадор сказав, що місцеві старійшини збирають яйця фламінго на рівнинах для свого регулярного раціону, у той час як птахи регулюють екосистему, поїдаючи планктон, ракоподібні та мікроорганізми, допомагаючи уникнути шкідливого бактеріального цвітіння на воді.
Кількість фламінго в Чилі в цілому збереглася завдяки стадам на інших мілинах, не зачеплених здобиччю корисних копалин. Але наслідки можуть бути серйозними, оскільки попит на батареї для електромобілів різко зросте, попередив Дорадор.
«Ми маємо думати, звідки беруться ці матеріали, бо ми не завжди знаємо. Ми купуємо всі ці речі, але часто не знаємо, що мало статися, щоб зробити цей продукт».
