Всі розмови про вплив Китаю на рідкоземельні мінерали починають нагадувати 2010 рік: загрози Пекіна перетворити його в монопольного постачальника цих 17 металів і ознаки глобальної паніки через потенційного дефіциту.
«Багато споживачів металів тоді говорили, що нам потрібні джерела за межами Китаю, тому що ми повинні позбутися від китайського контролю і цієї проблеми», - говорить Джон Блюменталь, президент і генеральний директор виробника металів Blue line Corp. «І ось вони - ми, через дев'ять років. І ми нічим не краще ».
10 років тому метою Пекіна були не США, а Японія. Опинившись в політичній сварці через спірні острови в Східно-Китайському морі, Китай у відповідь на це припинив експорт рідкоземельних елементів, що призвело до різкого зростання цін. Японія пообіцяла стати більш незалежною, пропонуючи кредити на розвиток австралійському гірничодобувного гіганта Lynas Corporation, оскільки вона будувала свої ланцюжка поставок за межами Китаю.
Ця співпраця дозволила скоротити частку Китаю на світовому ринку на 10 відсотків.
Але їх американські колеги мало що зробили для зміщення акцентів, і сьогодні 80 відсотків поставок рідкоземельних елементів в США імпортується з Китаю.
Побоювання з приводу дефіциту рідкоземельних металів спонукали Molycorp Inc. відкрити єдиний в Америці рідкоземельні рудник в Маунтін-Пасс, штат Каліфорнія, в 2010 році. У тому ж році компанія була зареєстрована на Нью-Йоркській фондовій біржі по 14 доларів за акцію. Але обвал цін і погані інвестиційні рішення в кінцевому підсумку призвели до занепаду, і Molycorp Inc. оголосила про банкрутство п'ять років по тому.
Зростання витрат з США і протести екологічної громадськості збіглися з агресивним рухом Китаю по захопленню частки світового ринку за рахунок державних субсидій, слабких екологічних стандартів і більш низьких витрат на робочу силу. У 2010 році на частку Китаю припадало 97 відсотків світових поставок рідкоземельних елементів.
«Дуже важко дивитися на це як на глобальну економіку, коли у вас є одна країна, яка намагається піклуватися про свою навколишньому середовищу і своїх працівників, і інша країна, яка ставить пріоритети в розвитку своєї економіки», - говорить Блюменталь.
Що далі
Торговий напруженість між США і Китаєм посилила необхідність збільшити виробництво рідкісноземельних елементів всередині країни. MP Materials вже видобуває 50 000 тонн редкоземельного концентрату щороку, але Китай все ще обробляє ці метали, піддаючи їх 25-процентному тарифу, введеному Пекіном в результаті торгової війни.
На цьому тижні Blumenthal Blue line Corp підписала меморандум про взаєморозуміння з Lynas Corporation про будівництво в США заводу з переробки рідкоземельних елементів, але це будівництво займе роки. Будь-яке розширення потужностей буде дорогим, а будь-який новий рудник буде коштувати не менше мільярда доларів, при цьому його розробка займе 10 років.
Участь уряду США
В грудні 2017 року президент Трамп підписав розпорядження про початок процесу скорочення залежності США від Китаю щодо критично важливих матеріалів, вказавши агентствам знайти нові джерела виробництва і спростити процес видачі дозволів і лізингу.
Але декларація ще не привела до якихось конкретних дій з боку Білого дому або Конгресу.
В знак стурбованості з приводу впливу Китаю на сектор, представник Пентагону заявив на цьому тижні, що міністерство оборони представило Конгресу доповідь про рідкоземельних мінералів в пошуках федеральних коштів для збільшення видобутку на суші.
Підполковник ВПС Майк Ендрюс заявив, що це прохання було включено в доповідь про рідкоземельних мінералах Акта про оборонній промисловості III в рамках програми, яка дає президенту «широкі повноваження щодо забезпечення своєчасної доступності основних внутрішніх промислових ресурсів для підтримки національної оборони».
