НАСА запустило свою першу місію захисту планети, щоб перевірити, що агентство могло б зробити, якби планеті Земля погрожував астероїд.
Місія агентства з тестування подвійного перенаправлення астероїдів (DART) була запущена о 22:20 за місцевим часом у вівторок, 23 листопада (1:20 ранку за східним часом, або 06:20 за Грінвічем 24 листопада) з космічного стартового комплексу 4 з урахуванням космічних сил Ванденберг. DART піднявся в небо на ракеті SpaceX Falcon 9, подолавши мільйони миль, щоб врізатися в астероїд у випробуванні планетарного захисту.
«Запуск Falcon 9 та DART на першому випробуванні НАСА планетарного захисту з метою навмисного зіткнення з астероїдом», - заявила представник НАСА Марі Льюїс під час прямої трансляції запуску.
Через майже дев'ять хвилин після старту ракета-носій SpaceX Falcon 9 повернулася на Землю, здійснивши пряму посадку на безпілотний корабель компанії під назвою «Звичайно, я все ще люблю тебе», який знаходився в Тихому океані. Посадка в море ознаменувала 95-й раз, коли SpaceX відновила ракетний прискорювач орбітального класу.
DART зараз перебуває на шляху до випробування планетарного захисту. Місія використовуватиме «техніку кінетичного удару», щоб змінити орбіту астероїда. Іншими словами, космічний корабель вріжеться в космічний камінь, щоб змінити його напрямок. DART ударить по космічному каменю під назвою Dimorphos, який обертається навколо набагато більшого астероїда Didymos, і команда місії прагнуть скоротити його орбіту навколо Dimorphos на кілька хвилин.
Цей тест покаже НАСА, як метод кінетичного удару може працювати проти астероїда, який справді становить загрозу. Якщо в майбутньому буде виявлено великий астероїд, який якимось чином загрожує Землі, НАСА теоретично могло б відправити космічний корабель, такий як DART, щоб врізатися в нього та штовхнути в інший напрямок.
Наразі про такий загрозливий астероїд нічого не відомо. Проте вчені класифікували лише близько 40% всіх навколоземних об'єктів. Наразі вчені каталогізували приблизно 90% усіх навколоземних астероїдів, які за розміром можна порівняти з космічною скелею, що знищила великі динозаври Землі мільйони років тому, сказала Space.com Крістіна Томас, керівник робочої групи DART зі спостережень. Однак залишається ще багато дрібніших космічних каменів, які ще належить ідентифікувати.
