Все разговоры о влиянии Китая на редкоземельные минералы начинают напоминать 2010 год: угрозы Пекина превратить его в монопольного поставщика этих 17 металлов и признаки глобальной паники из-за потенциального дефицита.
«Многие потребители металлов тогда говорили, что нам нужны источники за пределами Китая, потому что мы должны избавиться от китайского контроля и этой проблемы», - говорит Джон Блюменталь, президент и генеральный директор производителя металлов Blue Line Corp. «И вот они - мы, спустя девять лет. И мы ничем не лучше».
10 лет назад целью Пекина были не США, а Япония. Оказавшись в политической ссоре из-за спорных островов в Восточно-Китайском море, Китай в ответ на это прекратил экспорт редкоземельных элементов, что привело к резкому росту цен. Япония пообещала стать более независимой, предлагая кредиты на развитие австралийскому горнодобывающему гиганту Lynas Corporation, поскольку она строила свои цепочки поставок за пределами Китая.
Это сотрудничество позволило сократить долю Китая на мировом рынке на 10 процентов.
Но их американские коллеги мало что сделали для смещения акцентов, и сегодня 80 процентов поставок редкоземельных элементов в США импортируется из Китая.
Опасения по поводу дефицита редкоземельных металлов побудили Molycorp Inc. открыть единственный в Америке редкоземельный рудник в Маунтин-Пасс, штат Калифорния, в 2010 году. В том же году компания была зарегистрирована на Нью-Йоркской фондовой бирже по 14 долларов за акцию. Но обвал цен и плохие инвестиционные решения в конечном итоге привели к упадку, и Molycorp Inc. объявила о банкротстве пять лет спустя.
Рост расходов с США и протесты экологической общественности совпали с агрессивным движением Китая по захвату доли мирового рынка за счет государственных субсидий, слабых экологических стандартов и более низких затрат на рабочую силу. В 2010 году на долю Китая приходилось 97 процентов мировых поставок редкоземельных элементов.
«Очень трудно смотреть на это как на глобальную экономику, когда у вас есть одна страна, которая пытается заботиться о своей окружающей среде и своих работниках, и другая страна, которая ставит приоритеты в развитии своей экономики», - говорит Блюменталь.
Что дальше
Торговая напряженность между США и Китаем усилила необходимость увеличить производство редкоземельных элементов внутри страны. MP Materials уже добывает 50 000 тонн редкоземельного концентрата каждый год, но Китай все еще обрабатывает эти металлы, подвергая их 25-процентному тарифу, введенному Пекином в результате торговой войны.
На этой неделе Blumenthal Blue Line Corp подписала меморандум о взаимопонимании с Lynas Corporation о строительстве в США завода по переработке редкоземельных элементов, но это строительство займет годы. Любое расширение мощностей будет дорогостоящим, а любой новый рудник будет стоить не менее миллиарда долларов, при этом его разработка займет 10 лет.
Участие правительства США
В декабре 2017 года президент Трамп подписал распоряжение о начале процесса сокращения зависимости США от Китая в отношении критически важных материалов, указав агентствам найти новые источники производства и упростить процесс выдачи разрешений и лизинга.
Но декларация еще не привела к каким-либо конкретным действиям со стороны Белого дома или Конгресса.
В знак растущей обеспокоенности по поводу влияния Китая на сектор, представитель Пентагона заявил на этой неделе, что министерство обороны представило Конгрессу доклад о редкоземельных минералах в поисках федеральных средств для увеличения добычи на суше.
Подполковник ВВС Майк Эндрюс заявил, что эта просьба была включена в доклад о редкоземельных минералах Акта об оборонном производстве III в рамках программы, которая дает президенту «широкие полномочия по обеспечению своевременной доступности основных внутренних промышленных ресурсов для поддержки национальной обороны».
