Ранним утром во вторник (16 ноября) экипаж Международной космической станции (МКС) из семи человек проснулся в тревоге. В ходе испытаний российской ракеты только что выведенный из эксплуатации спутник Cosmos (Космос) разлетелся на более чем 1500 кусков космического мусора, некоторые из которых находились достаточно близко к МКС, что потребовало подготовки к аварийному столкновению.
По данным НАСА, четырем американцам, одному немецкому и двум российским космонавтам на борту станции было приказано укрыться в транспортных капсулах, которые доставили их на МКС, в то время как станция несколько раз проходила мимо облака обломков.
В конце концов, вторник закончился без каких-либо сообщений о повреждениях или травмах на борту МКС, но меры предосторожности экипажа - и строгий ответ администрации НАСА в адрес России - были далеки от чрезмерной реакции. По заявлению НАСА, космический мусор, подобный тому, что был образован в результате разрушения «Космоса», может двигаться со скоростью более 17 500 миль в час (28 000 км / ч), и даже кусок металла размером с горошину может стать потенциально смертоносной ракетой в условиях низкой орбиты. (Для сравнения, обычная пуля, выпущенная из винтовки AR-15, летит со скоростью чуть более 2200 миль / ч или 3500 км / ч).
«Чтобы взорвать космическую станцию, не требуется очень большая дыра», - сказал Джон Крассидис, заслуженный профессор SUNY в Университете Буффало в Нью-Йорке, который работает с НАСА над мониторингом космического мусора.
Действительно, отверстие шириной всего 0,5 дюйма (1,3 сантиметра) может вызвать непоправимый структурный ущерб, который может полностью «стереть с лица земли космическую станцию», сказал Крассидис.
По словам Крассидиса, это вызывает серьезную озабоченность, поскольку количество орбитального мусора - или «космического мусора» - вокруг Земли за последние 60 лет выросло экспоненциально. НАСА в настоящее время отслеживает более 27000 крупных обломков на орбите и использует компьютерные модели для оценки положения миллионов более мелких кусков мусора, которые слишком малы, чтобы их можно было увидеть.
По словам Крассидиса, если у части космического мусора есть шанс столкнуться с пролетающим спутником или космическим кораблем с вероятностью более 1 из 10 000, НАСА использует маневры уклонения, чтобы физически убрать находящийся под угрозой корабль. Он добавил, что это сложный баланс, поскольку перемещение спутника с пути одного куска мусора может непреднамеренно направить его на путь другого куска мусора - таков масштаб беспорядка.
С 1999 года МКС 25 раз меняла курс, чтобы избежать известных обломков. По данным НАСА, для защиты станции от меньших обломков, корабль покрыт более чем 100 противоударными щитами, известными как Whipple Shields, которые служат «жертвенными бамперами» для приема входящих ударов, вместо стены МКС.
Множественные вмятины на внешней стороне МКС показывают, что на станцию раньше попадали обломки. В июне 2021 года обломки даже проделали дыру в одном из манипуляторов станции - металлическом аппарате диаметром всего 14 дюймов (35 см). К счастью, повреждение было очень незначительным, и оборудование немедленно возобновила работу.
Однако, если сама МКС хорошо защищена от приближающихся небольших обломков, астронавты, которые ее обслуживают, не защищены - и это самый большой риск. По словам Крассидиса, даже столкновение с самым маленьким осколком орбитального мусора может мгновенно убить астронавта, работающего вне МКС во время выхода в открытый космос. «Космические скафандры вообще не защищены», - сказал Крассидис. «Представьте, что шарик летит на вас со скоростью 17 000 миль в час (27 000 км / ч) - он пронзит вас, как пуля».
К сожалению, добавил Крассидис, нет никаких международных законов, запрещающих странам проводить испытания ракет на низкой орбите, подобные тому, что только что провела Россия. Он опасается, что космонавт может серьезно пострадать или даже погибнуть, прежде чем мир серьезно отнесется к проблеме космического мусора.
Хотя непосредственная опасность для МКС от испытаний российской ракеты на данный момент миновала, обломки взрыва могут оставаться опасными в течение многих или даже десятилетий, сказал Тим Флорер, глава Управления космического мусора Европейского космического агентства (ЕКА). Спутникам почти наверняка придется принимать меры по уклонению, чтобы держаться подальше от мусорного облака, а МКС продолжает проходить мимо него каждые 90 минут. «НАСА будет максимально внимательно следить за облаком обломков», отметил Крассидис.
