Раннього ранку у вівторок (16 листопада) екіпаж Міжнародної космічної станції (МКС) із семи людей прокинувся в тривозі. У ході випробувань російської ракети щойно виведений з експлуатації супутник Cosmos (Космос) розлетівся на більш ніж 1500 шматків космічного сміття, деякі з яких були досить близько до МКС, що вимагало підготовки до аварійного зіткнення.
За даними НАСА, чотирьом американцям, одному німецькому та двом російським космонавтам на борту станції було наказано сховатися в транспортних капсулах, які доставили їх на МКС, тоді як станція кілька разів проходила повз хмари уламків.
Зрештою, вівторок закінчився без будь-яких повідомлень про пошкодження або травми на борту МКС, але запобіжні заходи екіпажу - і сувора відповідь адміністрації НАСА на адресу Росії - були далекі від надмірної реакції. За заявою НАСА, космічний сміття, подібне до того, що було утворено в результаті руйнування «Космосу», може рухатися зі швидкістю понад 17 500 миль на годину (28 000 км/год), і навіть шматок металу розміром з горошину може стати потенційно смертоносною ракетою за умов низької орбіти. (Для порівняння, звичайна куля, випущена з гвинтівки AR-15, летить зі швидкістю трохи більше 2200 миль/год. або 3500 км/год.)
«Щоб підірвати космічну станцію, не потрібно дуже великої дірки», - сказав Джон Крассідіс, заслужений професор SUNY в Університеті Буффало в Нью-Йорку, який працює з НАСА над моніторингом космічного сміття.
Справді, отвір шириною всього 0,5 дюйма (1,3 сантиметра) може спричинити непоправну структурну шкоду, яка може повністю «стерти з землі космічну станцію», сказав Крассідіс.
За словами Крассідіса, це викликає серйозне занепокоєння, оскільки кількість орбітального сміття – або «космічного сміття» – навколо Землі за останні 60 років зросла експоненційно. НАСА в даний час відстежує понад 27000 великих уламків на орбіті і використовує комп'ютерні моделі для оцінки положення мільйонів дрібніших шматків сміття, які занадто малі, щоб їх можна було побачити.
За словами Крассідіса, якщо частина космічного сміття має шанс зіткнутися з супутником, що пролітає, або космічним кораблем з ймовірністю більше 1 з 10 000, НАСА використовує маневри ухилення, щоб фізично прибрати корабель, що знаходиться під загрозою. Він додав, що це складний баланс, оскільки переміщення супутника зі шляху одного шматка сміття може ненавмисно спрямувати його на шлях іншого шматка сміття - такий масштаб безладу.
З 1999 року МКС 25 разів змінювала курс, щоб уникнути відомих уламків. За даними НАСА, для захисту станції від менших уламків корабель покритий більш ніж 100 протиударними щитами, відомими як Whipple Shields, які служать «жертвовими бамперами» для прийому вхідних ударів замість стіни МКС.
Множинні вм'ятини на зовнішній стороні МКС показують, що на станцію раніше потрапляли уламки. У червні 2021 року уламки навіть проробили дірку в одному з маніпуляторів станції - металевому апараті діаметром лише 14 дюймів (35 см). На щастя, пошкодження було дуже незначним, і обладнання негайно відновило роботу.
Однак, якщо сама МКС добре захищена від невеликих уламків, що наближаються, астронавти, які її обслуговують, не захищені - і це найбільший ризик. За словами Крассідіса, навіть зіткнення з найменшим уламком орбітального сміття може миттєво вбити астронавта, який працює поза МКС під час виходу у відкритий космос. "Космічні скафандри взагалі не захищені", - сказав Крассідіс. «Уявіть, що кулька летить на вас зі швидкістю 17 000 миль на годину (27 000 км/год) – вона пронизує вас, як куля».
На жаль, додав Крассідіс, немає жодних міжнародних законів, які забороняють країнам проводити випробування ракет на низькій орбіті, подібні до того, що щойно провела Росія. Він побоюється, що космонавт може серйозно постраждати або навіть загинути, перш ніж світ серйозно сприйме проблему космічного сміття.
Хоча безпосередня небезпека для МКС від випробувань російської ракети зараз минула, уламки вибуху можуть залишатися небезпечними протягом багатьох або навіть десятиліть, сказав Тім Флорер, голова Управління космічного сміття Європейського космічного агентства (ЄКА). Супутникам майже напевно доведеться вживати заходів щодо ухилення, щоб триматися подалі від хмари сміття, а МКС продовжує проходити повз нього кожні 90 хвилин. «НАСА максимально уважно стежитиме за хмарою уламків», зазначив Крассідіс.
