На белых равнинах богатой литием чилийской пустыни Атакама ярко-розовые фламинго оживляют обширные солончаки, где спорадические голубые бассейны обеспечивают столь необходимое увлажнение.
Но количество фламинго сокращается, и новое исследование связывает это с водой, извлекаемой горнодобывающими компаниями для накачки рассола, наполненного литием, металлом, используемым для изготовления аккумуляторов для мобильных телефонов, портативных компьютеров и электромобилей.
Горняки утверждают, что их деятельность не влияет на стада фламинго, и говорят, что исследования основаны на недостоверных данных.
Противостояние подчеркивает растущую напряженность в андской стране по поводу использования воды и воздействия добычи полезных ископаемых на местные сообщества и окружающую среду. Ужесточение регулирования представляет собой риск для фирм, занимающих второе место в мире по производству лития и первое место по производству меди.
«Вы можете объяснить эффекты именно экстракции лития», — сказала Кристина Дорадор, соавтор исследования в журнале Proceedings B Королевского общества, ссылаясь на выводы о том, что количество фламинго уменьшалось по мере того, как израсходовалось больше воды.
Ученые исследовали солончаки по всему Чили, чтобы измерить влияние других переменных на уровень воды. Спутниковые снимки шахтных прудов на реке Атакама, где находится большая часть чилийского лития, использовались для подсчета количества извлеченной воды.
Фламинго размножаются меньше при меньшем количестве воды, что со временем может повлиять на численность стада, говорит соавтор Натан Сеннер, исследователь экосистем и изменений окружающей среды.
«Не то чтобы они все умирают сразу, но если вы не размножаетесь внезапно, даже то, что живет столько же, сколько фламинго, начинает умирать. И именно здесь цифры действительно начинают довольно быстро падать».
В других солончаках, где не ведется добыча полезных ископаемых, популяции фламинго оставались стабильными в течение последнего десятилетия, несмотря на естественные колебания воды, связанные с осадками и изменениями климата. Однако в Атакаме количество фламинго Джеймса и Анд уменьшилось на 10-12%.
Национальное горнодобывающее общество Чили отказалось от комментариев. Albemarle Corp, одна из двух основных компаний по добыче лития в Чили, не ответила на запрос о комментариях.
SQM, другой крупный производитель лития, не согласился с ключевыми частями исследования, заявив в своем заявлении, что его собственный мониторинг показал, что «популяция фламинго остается стабильной».
SQM заявила, что спутниковый анализ может значительно переоценить или занизить использование воды, и призвала к дополнительным исследованиям на земле.
Дорадор, ученый из этого региона и избранный чиновник, работающий над новой конституцией Чили, сказал, что местные жители заметили сокращение численности фламинго на солончаках, пострадавших от добычи полезных ископаемых, в течение многих лет.
«Они невероятно важны, потому что являются одной из главных туристических достопримечательностей Сан-Педро-де-Атакама», — сказал Дорадор.
Дорадор сказал, что местные старейшины собирают яйца фламинго на равнинах для своего регулярного рациона, в то время как птицы регулируют экосистему, поедая планктон, ракообразных и микроорганизмы, помогая избежать вредного бактериального цветения на воде.
Численность фламинго в Чили в целом сохранилась благодаря стадам на других отмелях, не затронутых добычей полезных ископаемых. Но последствия могут быть серьезными, поскольку спрос на литиевые батареи для электромобилей резко возрастет, предупредил Дорадор.
«Мы должны думать, откуда берутся эти материалы, потому что мы не всегда в курсе. Мы покупаем все эти вещи, но часто не знаем, что должно было произойти, чтобы сделать этот продукт».
