Несмотря на пандемию, 2020 год стал знаковым для коммерческой космической отрасли. SpaceX стала первой компанией, которая отправила людей в космос на борту частного космического корабля. Правительство США продолжало тесно сотрудничать со стартапами и космическими предприятиями, чтобы возобновить полеты человека на Луну. Получив государственную поддержку, объявившего их «важнейшими предприятиями» в условиях пандемии, группа молодых космических компаний продолжала работать над созданием новых ракет или спутниковых сервисов.
Но ожидается, что 2021 год будет еще более масштабным для растущей индустрии, поскольку лидеры космической отрасли США, такие как SpaceX, продолжают развивать футуристические технологии - от ракет для полетов на Марс до космических интернет-сервисов и внеземного туризма.
Вот что планирует частный сектор в космосе в следующем году.
Коммерческая доставка космонавтов на МКС
SpaceX вошла в историю, когда ее космический корабль Crew Dragon доказал, что может доставлять астронавтов НАСА на Международную космическую станцию, когда впервые за 18 лет с момента основания компания отправила людей в космос. Это также стало кульминацией десятилетнего партнерства с НАСА, направленного на возвращение США возможностей пилотируемых космических полетов.
Ожидается, что SpaceX сделает эти поездки обычными. Объявлено, что еще одна группа астронавтов совершит полет на борту Crew Dragon весной 2021 года, а следующий Crew Dragon доставит космонавтов на МКС осенью.
Космическое агентство США заявило, что теперь оно сможет полностью укомплектовать международную космическую станцию, что позволит значительно увеличить объем исследований, которые американские астронавты могут проводить на борту МКС.
В следующем году Boeing может добавить еще один аппарат в арсенал космических кораблей Соединенных Штатов, способных безопасно перевозить человека. Компания планирует провести первый пилотируемый полет своего корабля Starliner, который разрабатывается в рамках той же программы НАСА, что и Crew Dragon от SpaceX.
Starliner от Boeing, который похож на Crew Dragon от SpaceX, сначала нужно будет повторно провести неудачные летные испытания, которые компания пыталась провести год назад. Boeing заявляет, что нацелен на 29 марта для второй попытки, и - если все пойдет хорошо - первый запуск Starliner с экипажем может начаться через несколько месяцев.
Орбитальный туризм
Космические аппараты Boeing и SpaceX являются частными в соответствии с условиями соглашения о разработке, которое они подписали с НАСА, что означает, что обе компании будут иметь возможность продавать места на борту своего космического корабля любому, кто может позволить себе цену примерно в 50 миллионов долларов за место.
SpaceX уже подписала соглашение с Axiom, стартапом, основанным бывшим администратором НАСА Майклом Суффредини, о доставке группы «частных астронавтов» на МКС на борту Crew Dragon во второй половине 2021 года.
Axiom подтвердила двух членов экипажа, которые будут в этом полете: Майкл Лопес-Алегрия, бывший астронавт НАСА и ветеран трех миссий космических шаттлов, который будет лететь как частное лицо, и Эйтан Стиббе, бывший израильский пилот-истребитель и богатый человек, который, как сообщается, сам финансирует свою поездку.
Суборбитальные полеты для всех желающих
Два финансируемых миллиардерами предприятия - Virgin Galactic Ричарда Брэнсона и Blue Origin Джеффа Безоса - разрабатывают небольшие космические самолеты с целью отправить богатых искателей острых ощущений в короткие путешествия в верхние слои атмосферы.
Virgin Galactic, которая стала публичной в результате обратного слияния в 2019 году, переехала на свой роскошный новый космодром в Нью-Мексико и готовится к открытию бизнеса уже в следующем году. Брэнсон планирует стать одним из первых пассажиров на борту сверхзвукового космического самолета, который компания собирала и тестировала последние два десятилетия. Недавний испытательный полет этого корабля был прерван из-за неисправности двигателя, но Virgin Galactic все еще надеется завершить свои последние испытания в течение следующих нескольких месяцев.
Компания Blue Origin, которая разработала полностью автономную ракету и капсулу, взлетающую вертикально со стартовой площадки, также может начать работу в следующем году. Компания 13 раз тестировала свою технологию на удаленном участке в Западном Техасе и в течение многих лет демонстрировала большие окна и просторную кабину космического корабля. Однако, она пока не объявила ни цену билетов, ни время их продажи.
Virgin Galactic, с другой стороны, продала более 600 билетов по цене от 200 000 до 250 000 долларов. В ближайшее время компания планирует возобновить продажу билетов, хотя руководители предупреждали, что цены вырастут.
Лунные программы
В следующем году в бизнесе по запуску ракет SpaceX может столкнуться с более жесткой конкуренцией, чем когда-либо. Две компании - United Launch Alliance (ULA), совместное предприятие Lockheed Martin-Boeing и Blue Origin - планируют представить две огромные новые ракеты-носители, которые нацелены на то, чтобы составить конкуренцию ракетам Falcon SpaceX по стартовой мощности и цене.
Ракета Blue Origin New Glenn, которая примерно в пять раз выше, чем ракета компании для космического туризма, как ожидается, совершит свой первый запуск в следующем году после многих лет разработки.
Ожидается, что ракета ULA под названием Vulcan Centaur стартует в первая в истории миссии по доставке лунного посадочного модуля на Луну в следующем году. Этот марсоход, созданный стартапом Astrobotic, будет доставлять исследовательские грузы на поверхность Луны по поручению НАСА.
Ожидается, что огромные ракеты Blue Origin, ULA и SpaceX будут бороться за прибыльные правительственные контракты на запуск на долгие годы. Военные США, например, недавно выбрали SpaceX и ULA, заключив с ними почти на миллиард долларов оборонных контрактов. Blue Origin проиграла в этом раунде, но ожидается, что она продолжит борьбу за будущие миссии.
Малые ракеты
В течение многих лет группа молодых компаний надеялась разработать небольшие ракеты - по размеру меньшие, чем ракеты Falcon SpaceX, - которые могут дешево запускать новые спутники в космос на регулярных базах. По мнению предпринимателей и инвесторов Кремниевой долины, это может открыть новые возможности для бизнеса.
Rocket Lab - единственная из тех компаний, которая на данный момент действительно запустила ракету в космос, и за последние пару лет она выполнила более десятка успешных миссий.
Но 2021 год может стать годом, когда на сцену наконец выйдут новые игроки.
Компания Astra, базирующаяся в Аламеде, Калифорния, уже провела два испытательных запуска и планирует вывести свою первую ракету на орбиту в следующем году. Расположенная в Лос-Анджелесе компания Relativity, которая работает над 3D-печатью своих ракет, нацелена на свой первый запуск следующей осенью. А базирующаяся в Техасе компания Firefly может попытаться поставить свою ракету Alpha высотой 95 футов на стартовую площадку в течение следующих нескольких месяцев.
Финансирование будущего
Неясно, сколько малых ракет-носителей действительно нужно бизнесу. Но более 100 стартапов борются за то, чтобы пополнить ряды Rocket Lab - и это определенно слишком много, сказала CNN Business Энн Ким, управляющий директор по передовым технологиям в Silicon Valley Bank.
2021 год может стать годом, когда многие из этих компаний начнут объединяться или прекратят свое существование.
Однако это не означает, что инвесторы венчурного капитала больше не заинтересованы в поддержке стартапов, ориентированных на космос, сказала Ким. Согласно данным, собранным Space Capital, аналитическим подразделением инвестиционной группы Space Angels, на сегодняшний день инвесторы вложили более 166 миллиардов долларов в 1 128 различных космических стартапов, занимающихся ключевыми аспектами отрасли, от запуска ракет до обработки данных, собранных со спутников.
По словам Кима, в 2021 году у венчурных фондов найдется для космоса еще несколько десятков миллиардов долларов. Но инвесторы, скорее всего, будут вкладывать свои деньги в большее количество компаний, ориентированных на данные и программное обеспечение, а не в предприятия, надеющиеся прорваться в дорогостоящий и рискованный бизнес по производству оборудования. На данный момент отрасль выбрала своих лидеров, которые, по мнению инвесторов, будут иметь жизнеспособный ракетный и спутниковый бизнес, сказал Ким.
SpaceX: Starship и Starlink
SpaceX, олицетворение коммерческой космической эры, имеет два крупных проекта, которые, вероятно, будут претворены в жизнь в 2021 году: Starship - массивная ракета, которая, как надеется генеральный директор Илон Маск, отправит людей на Марс, и Starlink, обеспечивающая доставку на низкую орбиту тысячи спутников, которые SpaceX планирует использовать для передачи Интернета в дома из космоса.
SpaceX уже развернула около 1 000 спутников для запуска своей сети Starlink, и компания продолжит добавлять их по мере завершения программы бета-тестирования.
Starship все еще находится на очень ранней стадии разработки. Но SpaceX удалось привлечь большой общественный интерес к процессу разработки. Компания построила несколько больших стальных корпусов ракет и ставит их на стартовую площадку для проведения все более высоких испытательных полетов.
Маск, основавший SpaceX с целью колонизации Марса, обещает продолжить эту работу в 2021 году.
