У американских фирм, разрабатывающих новое поколение малых атомных электростанций для сокращения выбросов углекислого газа, есть большая проблема: только одна компания продает необходимое им топливо, и это российская компания.
Вот почему правительство США срочно стремится использовать часть своих запасов урана оружейного качества, чтобы помочь в топливе новых усовершенствованных реакторов и дать толчок развитию отрасли, которая, по его мнению, имеет решающее значение для достижения странами глобальных целей по нулевым выбросам.
«Производство HALEU является критически важной задачей, и все усилия по увеличению его производства оцениваются», — сказал представитель Министерства энергетики США (DOE).
Энергетический кризис, вызванный войной на Украине, возродил интерес к ядерной энергетике. Сторонники небольших реакторов следующего поколения говорят, что они более эффективны, быстрее строятся и могут ускорить переход от ископаемого топлива.
Но без надежного источника высокопробного низкообогащенного урана (HALEU), в котором нуждаются реакторы, разработчики опасаются, что они не получат заказов на свои установки. А без заказов потенциальные производители топлива вряд ли наладят коммерческие цепочки поставок, чтобы заменить российский уран.
По словам представителя, правительство США находится на завершающей стадии оценки того, какую часть своих запасов высокообогащенного урана (585,6 тонны) следует выделить для реакторов.
Тот факт, что у России есть монополия на HALEU, уже давно беспокоит Вашингтон, но война на Украине изменила правила игры, поскольку ни правительство, ни компании, разрабатывающие новые усовершенствованные реакторы, не хотят полагаться на Москву.
HALEU обогащен до уровня 20%, а не около 5% для урана, который питает большинство атомных электростанций. Но только TENEX, входящая в российскую государственную атомную энергетическую компанию «Росатом», в настоящее время продает HALEU на коммерческой основе.
Хотя ни одна западная страна не наложила санкции на Росатом из-за Украины, в основном из-за его важности для мировой атомной промышленности, американские разработчики электростанций, такие как X-energy и TerraPower, не хотят зависеть от российской цепочки поставок.
В сентябре Белый дом запросил у Конгресса еще 1,5 миллиарда долларов в виде временного государственного законопроекта о финансировании для увеличения внутренних поставок низкообогащенного урана и HALEU, чтобы решить потенциальные трудности с доступом к российскому топливу.
Законодатели исключили эту меру из законопроекта из-за опасений по поводу затрат, хотя она остается приоритетом для некоторых должностных лиц Байдена, включая министра энергетики Дженнифер Гранхольм.
В 2019 году правительство заключило контракт с разделением затрат на строительство демонстрационного объекта с Centrus, единственной компанией за пределами России, которая в настоящее время имеет лицензию на производство HALEU.
Хотя производство HALEU должно было начаться в этом году, производство было перенесено на 2023 год, отчасти из-за задержек с получением контейнеров для хранения из-за проблем с цепочкой поставок во время глобальной пандемии, сообщил Centrus.
Как только предприятие будет запущено, пройдет пять лет, прежде чем Centrus сможет начать производить 13 тонн HALEU в год. Но это только треть от суммы, которая потребуется проектам Министерства энергетики США для реакторов США к 2030 году.
